例如说，JPEG文件格式用于存储经过压缩的图像，BITMAP文件格式用来存储未经过压缩的图像。AVI文件格式（全称为Audio Video Interleaved，音频视频交错格式）用来存储以微软公司提出的一种压缩方法压缩的影像，RM文件格式全称为Real Media文件格式，用来存储以Real Networks公司提出的一种压缩方法压缩的影像。TXT文件格式用于存储不带任何排版格式的文本，HTML文件格式用于存储可以在浏览器上显示、带有颜色、表格等的网页文件。
可以说，每一种文件格式对应一种经压缩或未经压缩的存储方式。
扩展名是文件名的一部分。例如一个名为“记事.txt”的文件，它的扩展名就是.txt，名为“工作总结.doc”的文件，它的扩展名就是.doc。在Windows中显示时Windows会自动识别各种扩展名，将.txt文件显示为“文本文件”、将.doc文件识别为“Microsoft Word文档”，如：
扩展名的主要作用是帮助应用程序和使用者识别文件格式。在Windows中，每一个扩展名都有其相对应的应用程序，如双击一个.txt文件，默认将会使用“记事本”程序来打开。这种对应关系可以由使用者自行修改。
因为扩展名的存在意义就是为了帮助识别文件格式，所以扩展名的提出一般都与文件格式的名称相近似。例如说，JPEG文件格式的扩展名是.jpg或.jpeg，BITMAP文件格式的扩展名是.bmp或.raw，AVI文件格式的扩展名是.avi，RM文件格式全称为Real Media文件格式，扩展名是.rm，TXT文件格式的扩展名是.txt，HTML文件格式的扩展名是.htm或.html。
每一种文件格式通常会有一种扩展名可以用来识别，如上述RM文件格式和TXT文件格式；也有几个扩展名对应一种文件格式的情况，如上述JPEG文件格式和HTML文件格式；一个扩展名也可能对应几种文件格式，如一个以.avi为扩展名的文件可能是普通AVI文件，也可能是经过深度压缩的DivX格式。有时候，文件也可能没有扩展名，这种时候就需要使用者根据经验，判断这个文件的文件格式，使用相应的应用程序打开。
